Du hast die Sache mit dem Drehmoment noch nicht so ganz verinnerlicht
Weniger Zähne (auch ein Zahn weniger ist ein Zahn weniger) bedeutet, dass sich das Kettenritzel wegen jenes fehlenden Zahnes in ein Kettenglied weniger einhängen und es mitbewegen muss. Das ist jetzt zwar angesichts der Tatsache, dass eine Kette ja insgesamt aus Kettengliedern besteht, die sogar miteinander verbunden sind und demnach doch unabhängig davon, wieviele Zähne das Ritzel hat, auch alle Kettenglieder gezogen werden, etwas merkwürdig oder irritierend, klärt sich aber, wenn man weiß, dass die auf die Kette wirkende Kraft tatsächlich nur an genau den Stellen wirkt, an denen Zähne in Kettenglieder greifen. Alles andere - das Spannen der oben verlaufenden Kette, das dann erfolgende Ziehen am hinteren Kettenrad - ist nur die Folge des Einwirkens vorne. Und geschieht nicht unmittelbar im selben Augenblick. Und genau deswegen wirkt sich schon ein Zahn weniger aus.
Vielleicht hast du ein Fahrrad mit Kettenschaltung. Vielleicht sogar ein Mountainbike. Genau bei denen kommt es darauf an, große Steigungen überwinden zu können. Das gelingt, wenn an der Tretkurbel das kleinste Zahnrad gewählt wird und hinten das größte, am allerbesten, umgekehrt (vorne das größte, hinten das kleinste) dagegen überhaupt nicht. Warum? Weil du vorne ziemlich oft kurbeln musst, um hinten eine Radumdrehung hinzubekommen. Oder anders ausgedrückt: Die von dir mit den Kurbeln auf die Kette übertragene Kraft ist ziemlich gering, im anderen Fall ziemlich groß, und das, obwohl du mit gleicher Kraft in die Pedale trittst. Bei Steigungen kommt es jedoch darauf an, überhaupt vorwärts zu kommen und nicht Wegstrecke zu machen. Das gelingt mit einer "Untersetzung" erheblich besser bzw. ist mit ihr erst grundsätzlich möglich.
Genauso verhält es sich mit einer durch Motorkraft übertragenen Energie. Bei gleicher Drehzahl wird bei einem kleineren Ritzel weniger Kraft pro Weg bzw. Zeit auf die Kette übertragen. Diesen Umstand kann man, je nach Motorleistung und Zweck nutzen. Eine "Untersetzung" ermöglicht ein leichteres Anfahren oder Beschleunigen. Weil der (bei gleicher Drehzahl) zurücklegbare Weg mit einem kleineren Kettenritzel jedoch kleiner ist als mit einem größeren, muss, will man diesen Verlust kompensieren, mit höheren Drehzahlen gearbeitet werden. Und genau da beginnt die Sache mit dem (höheren) Verschleiß.